里海是世界上最大的湖泊，也是最大的咸水湖，面积约37.1万平方公里。世界上最小的黑马马拉赫伊(Malakhei)，面积约11400平方公里。就面积而言，里海称得上是海绰绰有余。然而，里海没有出口将水排入海洋。一般认为里海是一个湖。
里海是一个国际湖泊。1991年以前，沿岸只有两个国家，北岸是苏联，南岸是伊朗。从1991年开始，里海周边五国按顺时针方向依次为阿塞拜疆、俄罗斯、哈萨克斯坦、土库曼斯坦和伊朗。
里海宽约435公里，南北长1200公里，面积约37.1万平方公里。
里海的平均深度是211米。如果把里海从北到南平均分成三个区域，深度就会大不相同。北方水浅，平均深度只有5-6米，中间约190米，南方几百米，最深处约1025米。从水量来看，北部、中部和南部分别占里海总水量的1%、33%和66%。
里海是一个咸水湖，但它的盐度分布不均匀，从北到南逐渐增加。
130多条河流流入里海，北方第一、第二大河流伏尔加河和乌拉尔河占总注入水量的80%。中部水量第三的库拉河注入，伊朗南部地区被厄尔布尔士山脉阻隔，注入水量较小。
里海北部几乎是淡水湖，海水浅，淡水注入量大。除了中国中部的库拉河口，其他地方都是咸水湖。南方淡水注入少，湖水盐度很高。
里海周边沙漠多，降雨量少，湖水蒸发量大。湖面海拔约为-28米。
里海油气丰富，沿岸五国都是油气出口大国。除了伊朗在波斯湾的油气资源较多，俄罗斯石油比较分散，其他三国的油气资源主要在里海。
苏联解体后，五国根据各自的利益，对里海水面进行了不同的划分，一直存在争议。美国坚持里海是海，试图将里海视为公海，通过军事和经济手段将其插入里海。
说美国的里海是海，理由是从里海的伏尔加河口，可以经伏尔加河-运河-顿河到黑海-地中海；或者从伏尔加河口出发，经过伏尔加河等运河，可以到波罗的海。俄罗斯说，按照你的逻辑，北美五大湖经圣劳伦斯河进入大西洋，那些五大湖也是公海。
为了压制俄罗斯石油对欧洲的“控制”，美国支持修建巴库(阿塞拜疆)-第比利斯(格鲁吉亚)-杰伊汉(土耳其)输油管道，将里海石油输送到地中海。
2018年，里海沿岸五国在哈萨克斯坦西部城市阿克套签署了《里海法律地位公约》，该公约既没有将里海定义为海，也没有定义为湖。
根据该公约，里海沿岸各国海岸线延伸15海里(24公里)的水域为该国领海，从领海延伸10海里(16公里)的水域为该国专属渔区。其他水体以及这些水体的渔业资源将由里海沿岸五国共同拥有。
公约还特别规定，非里海国家不得在里海驻军，非里海国家的船只不得进入里海，里海国家不得将本国领土提供给第三国从事危及其他里海国家的军事行动。
谁都知道这个非里海国家主要是针对美国的。