有一个段子从我的中学时代就开始流行，一直到昨天，还有学生和我提起。“老师，我以后不当数学家，也不会从事任何和数学相关的工作，我觉得小学数学已经够应付生活中的绝大多数算术问题了，请问我为什么要在这费劲地学习各类乱七八糟的函数?”
这是一个针对数学学科的发问，那么除此之外自然还有关于 “为什么学物理“，”为什么学化学“ 和 ”为什么学生物“ 等等诸如此类的“非学术探讨”。
通常为了保证课程进度，和不引起更大范围的“非学术探讨”，我会回答：“因为你要考试“。
虽是学生的无心之问，但我始终觉得这个问题的答案不应该仅仅是一句“因为你要考试“。我便开始搜罗起我脑海中的记忆碎片，尝试从我的学习经历和教学经历中找到一个可以用来回答这个问题并且合乎道理的答案。
现代科学发源于西方，那么从西方教育中也许能够找到这个答案的一些线索。
我对东西方思维差异最深刻的体会，并不是在传统与开放的对立性上，而是在一堂大学的Robotics(机器人学)的课上。
当教授花了半节课的时间尝试去阐述清楚机械力臂上面坐标轴(Coordinate System)的建立以及相应的矩阵转换(Matrix Transformation)时，我一直憋着想问为什么能用一两句文字表述清楚的东西，非要建立如此复杂的坐标轴还要用矩阵转换来表示。
随着课程的推进，当机械力臂的节点越来越多的时候，我发觉语言文字是难以恰当表述出复杂多节点机械力臂的运动。而这就是差异所在。
西方文化对于科学思维中的系统性思维的理解和应用是非常到位的。今时今日我们能够感受到的世界上大部分的标准都是以西式标准为主，这便是他们科学的系统思维下的结果。