近代中国最早官派留学生是在清朝光绪年间。当时，清朝政府面临着来自西方列强的压力，为了提高国力，清朝政府决定向西方开放国门，并引进西方先进的科技和教育。为了培养有能力抵御西方列强的留学生，清朝政府成立了官派留学生制度。近代中国最早官派留学生是在清朝光绪年间。
19世纪70年代，晚清重臣曾国藩、李鸿章、左宗棠等人倡导发起了“师夷长技以自强”的洋务运动，希望利用西方的科学文化知识挽救垂死的清王朝。
为了达到这个目的，清政府决定派遣留学生赴美国学习深造。当时的规划是：访选各省聪颖幼童，每年选30名，四年共120名，分批搭船赴洋留学，15年后，按年分批回国。
于是，从1872年到1875年，清政府先后派出了四批赴美留学生，这批学生赴美时的平均年龄只有12岁，因此，他们有着一个共同的名字叫“留美幼童”。这批“留美幼童”也成为近代中国历史上最早的官派留学生。
从当时的报名情况看，愿意去美国深造的学生很少。在负责此事的容闳（hóng）等人的劝说和动员下，一些出身普通知识分子家庭的家长不得已才让孩子去。至于贵族官宦、富商巨贾人家是舍不得把孩子送去那么远的地方的，他们甚至认为美国是蛮夷之地，不能将孩子送入虎口。另外，愿意赴美留学的孩子，其父亲要和政府签定生死文书，孩子“倘有疾病，生死各安天命”。这在一定程度上也使一些家庭畏惧不前。
这批学童被送到美国后，就开始了长达15年的留学生活。他们被安排到了美国东北部新英格兰地区的居民家中。或许是因为年龄小的缘故，他们的适应能力极强，英语学得极快，而且还成为了各个学校的优等生。
清朝第一批留美幼童合影
可是，随着美国文化、政治制度和社会习俗潜移默化地进入这批小留学生的头脑，他们开始悄悄地剪掉辫子，脱去长袍马褂，换上西装，阅读他们喜欢的哲学、历史、政治甚至小说等书籍。这些出格的行为很快被清政府的监督员上报给朝廷。清朝的统治者是绝不会容忍自己的臣民有违背祖宗礼法的行为的。于是，1881年夏，清政府要求全部留美学生回国。
当时，已有半数的留美学生开始了他们的大学学业，有些甚至进入了哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学、麻省理工学院等名校，还受到美国总统格兰特的接见。
李鸿章上奏请求清政府允许已经上大学的留学生读完再回国。但由于多种原因，最终只有詹天佑和蔡绍基得以学成毕业，拿到学位。詹天佑正是我国第一位铁路工程师，蔡绍基则成为“留美幼童”中的第一位大学校长——天津北洋大学校长。
第一批幼童留美教育虽然夭折了，但他们当中不乏人才干将，日后成为了矿业、铁路业、电报业的先驱。
内容来源：《中华文化十万个为什么——华夏历史》中华书局出版