谈到大学教育，很多人表示想去美国名校读本科，究其原因，往往离不开美国本科教育的精髓一——通识教育。
走进美国许多著名的研究型大学，你会发现正对校门或校园里的标志性
建筑往往都是文理学院，其地位可想而知。独立的文理学院如阿默斯特学院、威廉姆斯学院、韦尔斯利学院等更是名声卓著，成为很多美国精英家庭的首 选。文理学院背后的独特魅力就在于本科生阶段的通识教育。
通识教育有时候也叫博雅教育，起源于古希腊的自由教育”，倡导人的和谐发展。今天，通识教育经过历史的演化和改良，已成为美国许多名校本科教育的核心。
1088年，意大利诞生了世界第一所大学一博洛尼亚大学。之后，又有了巴黎大学、牛津大学、剑桥大学和哈佛大学等。从此，大学成为传播知识的重要场所。
早期的很多大学是教会创建的，主要为教会服务，目的是培养神职人员。随着文明的进步，研究的问题也从天堂走向人间，科学的先声开始在校园里传播。罗马人提出了"七艺”，即文法、论辩术、逻辑学、音乐、算术、几何学和天文学，希望通过基础知识的训练，造就具有理想人格的完人”。
文艺复兴前期，意大利出现了文学三杰”，但丁写出了《新生》和《神曲》,被誉为人文主义之父”的彼特拉克第一个提出以人学”反对神学”，薄伽丘的《+日谈》奠定了意大利民族文学的基础。随着文艺复兴运动在意大利各城邦以及西欧各国的兴起，一场轰轰烈烈的科学与艺术的革命由此发生，并在16世纪达到了顶峰，达芬奇、米开朗琪罗、拉斐尔、提香和伦勃朗等艺术大师应运而生。
美国大学在大洋彼岸承续了欧洲的教育遗产，并将其发扬光大，把传统的七艺”改良成现代的文理双修，同时加人了社会科学课程，这就是20世纪初开始在美国校园盛行的通识教育。它改变了美国的大学教育，也改变了美国。
拿哈佛大学来说，人们常说先有哈佛，后有美国”，哈佛的诞生比美国建国早了100多年。早年的哈佛大学默默无闻，历史不如博洛尼亚大学和巴黎大学悠久，名声不如牛津、剑桥显赫。真正改变哈佛面貌的是第21任校长查尔斯.艾略特。这位被罗斯福总统称为共和国第一公民”的化学家，1869年上任后就倡导教育必须覆盖全人类的知识”。哈佛从此走出了狭隘的宗教世界，课程数量突飞猛进，从政治、文学、艺术、哲学再到经济学和历史等等，应有尽有。学校独特的尖塔式教育”。虽然形式不尽相同，起步也有早晚，但殊途同归。