近日，意大利古生物学家克里斯蒂亚诺·达尔索萨在距罗马40公里的普莱内斯蒂尼山的一处石墙中挖掘出3块恐龙化石，这一发现惊动了拉齐奥和南埃特鲁里亚文物保护局。目前，化石已被送往达尔索萨就职的米兰自然历史博物馆以供研究。该发现的惊人之处在于：其中包含一块恐龙的脊椎骨，凭借这块化石，科学家们有可能还原在意大利从未发现过的恐龙原型——大型蜥脚类四足长颈食草恐龙“蒂托”，它是古代南欧恐龙族群中最古老的恐龙。
凭借这一发现，意大利出土的恐龙化石已达5块。其中，第一块化石发现于本维努托附近的佩特洛亚，它属于一只别称为“希罗”的思倍欧龙——一种兽脚类两足食肉恐龙。该发现使得人们对古代亚平宁半岛的地理范围有了新的认知：11.2亿年前，同时生存着“蒂托”与“希罗”的亚平宁板块远比我们想象的宽阔，与现在相比，超出的面积起码有一个萨丁岛大。此外，它还同时连接着北部的欧亚板块和南部的非洲大陆。
达尔索萨表示：“再小的石头也可能会带来重大的科学发现。‘蒂托’所属的蜥脚类恐龙一般身长6米，其消亡后，意大利依然生存着身材更大的中大型恐龙种群。这表明在前白垩纪时期，古亚平宁半岛组成了远比预期更大的大陆链，由此恐龙及其他生物才能够穿过古地中海，通行于非洲与欧洲之间。”
这三块化石的发现还要归功于一位名叫安东尼奥·潘格拉齐的自然爱好者，在普莱内斯蒂尼山一处被捣毁的石墙中，他发现了几堆“不同寻常”的石块，并将这一发现告知了另一位古生物爱好者古斯塔沃·皮埃朗杰里尼，而后者又联系到了古生物学家达尔索萨，继而三块包裹在石块中、尺寸各异的化石被送往米兰，并于不久后被科学家证实。
对此，法国解剖学家居维叶表示：“我们在实验室发现了这三块骨头，其中两块属于大型爬行动物的骨盆，但其分类目前还不能断定。而第三块辨别起来就容易多了。只要给我一块骨头，我就能帮你还原完整的动物原型。就这样，我们‘重构’了‘蒂托’，它是在意大利发现的最早的巨型蜥脚类长颈恐龙。此外，我们还能确定这块骨头属于‘蒂托’的脊椎，事实上，此类恐龙的神经弧出现了前移的情况。”
“蒂托”的体型构造接近于一些非洲的巨型恐龙。此外，通过这块珍贵的脊椎骨，科学家们确定“蒂托”依然处在成长阶段，死亡时的长度已经有5至6米。从解剖学上看，这块脊椎骨在世界上是独一无二的。在米兰理工大学，工程师加布里埃莱·圭迪和他的团队运用测绘摄影拍下脊椎骨化石的影像并转换成3D文件，再由图像师马西莫·坦坡莱利和贝纳尔多·加姆齐打印出化石的相同副本，以完成最终的重构工作。
科学家们认为，“蒂托”用它的尾巴作为支撑，挺起身来吃高处的树叶。基于现有的信息，模型专家毛罗·斯卡吉安蒂还原了“蒂托”的真实原型： 尽管体型相对较小，估算体重为600至700公斤，但事实上它能够长到20至30米。对此，达尔索萨表示，或许在发现这三块骨头的石墙内还埋藏着其他重要的化石或证据，在文物监管局的协助下，他将尽快开展相关发掘工作。
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