自1990年起，原国家教育委员会经研究提出在两到三个五年计划内，有计划地重点投资建设30所左右的高等院校的建设目标。后来，随着社会需求的变化，该目标调整为面向21世纪，全国重点建设100所左右高等院校和一批重点学科。这是中国为落实科教兴国战略而实施的一项跨世纪的战略工程，也是新中国成立以来在高等教育领域进行的规模最大的重点建设项目，开始简称为“211计划”，后来称为“211工程”，也称“中国重点大学工程”。“211工程”也是一项集中有限财力的“扶强”建设计划，进入“211工程”的高校在科学研究和人才培养方面均具有较强实力。
1996年8月，教育部首批列入“九五”期间“211工程”立项建设的高校有27所，它们是：北京大学、清华大学、南开大学、天津大学、同济大学、哈尔滨工业大学、哈尔滨工程大学、国防科技大学、北京师范大学、中国农业大学、上海交通大学、南京大学、中山大学、吉林大学、大连理工大学、武汉大学、中国科技大学、复旦大学、浙江大学、西安交通大学、北京航空航天大学、北京理工大学、西北工业大学、东南大学、华中理工大学、中国人民大学、中南工业大学。
截至2012年，全国共有“211工程”高校112所，遍布全国31个省、自治区、直辖市，其中华北电力大学、中国石油大学、中国地质大学、中国矿业大学均拥有两个校区。
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