当大学新生忙着迎接新的校园生活时，一名叫“玲玲（化名）”的女孩，却在为上大学的事和父亲进行着一轮又一轮的谈判。虽然拿到了成都某高校的本科录取通知书，但玲玲的父亲固执地认为“读书无用”，“捡垃圾都比读书强”。他宁愿出钱资助玲玲做点小生意，也不愿“扔几万学费进去打水漂”。
早在2013年高考前夕，有报道称，中国每年高考放弃报名的学生占10%。按高考报名人数900万测算，放弃报名的学生超过90万。除此之外，据民间机构的调查，还有考后不填报志愿以及被学校录取却不去报到的学生约100万，每年以各种形式放弃高考、大学的考生达200万。如果玲玲因父亲的阻扰而没能上大学，她就是200万中的一员。
有一种说法是，放弃高考、放弃大学，这表明中国已形成多元选择格局。但笔者并不这么认为。诚然，高等教育作为非义务教育，公民有选择是否接受的自主权。如果高中毕业，大家不把高考上大学作为唯一选择，而是还有很多其他同样得到认可和尊重的选择，那么多元选择的格局也就形成，社会的高考焦虑会由此减轻。不过，实事求是地说，目前中国很多学生放弃高考，更多是出于对高等教育的不满或者无奈，而不是有比上大学更好的选择。玲玲的父亲称“捡垃圾都比读书强”，传递出对读书求学十分强烈的负面情绪，值得教育部门和学校的关注。
这名父亲称上大学不划算，用四年时间打工挣钱划算得多。这样算计显然欠妥，因为上大学还有非功利的完善人格和发展自我的价值。但大学要提高教育回报率，才能增加对普通老百姓的吸引力，这是毫无疑问的。在这方面，中国大学做得并不好：从功利价值分析，有的大学课程老化、教学内容陈旧、师资力量薄弱，学生所学知识和技能无法满足职业化的要求；从非功利价值分析，有的大学缺失大学精神，学校严重行政化、商业化，官商二气很浓。
大学要提高教育回报率，关键在于建立现代大学制度，实行自主办学，重视人才培养。其中尤为重要的是，消除回报给学生“一纸文凭”的办学思想。可以说，正是由于“学历社会”的“学历情结”，制造了功利的读书和教育，基础教育变为升学教育（以考大学为目标），高等教育变为“学历教育”（以拿文凭为追求）。这种教育发展到一定阶段，当学历价值贬值时，即仅凭一张文凭找不到好工作时，就可能出现读书无用论。大学文凭不值钱，就不上大学，进而不读高中、初中。这在中国中西部农村地区已经出现。
读书求学的价值不应该围绕升学与文凭，而应该是提高自身能力，完善自我。以此为出发点，中国应重新确立基础教育的价值目标，并改革基础教育内容，鼓励学校多元教育和学生多元发展；大学则应回归教育本位，办出个性与特色，培养有竞争力的学生；社会则应打破以学历选人的传统人才观，建立基于能力的全新评价体系。否则，维持现有的教育模式和人才评价体系，中国新的读书无用论很难得以破解。（作者是21世纪教育研究院副院长）