现今的制造业、特别是机械加工现场，有以下几个特点：多品种、小批量生产；交货期缩短；要求降低成本；伴随轻型化、性能复合化增加了复杂形状的产品；缺少熟练操作人员和优秀技术人员。一个企业要适应这种现状并在激烈的市场竞争中取胜，需要新的技术和机床，这时作为“王牌”的复合加工机床便顺应市场需求闪亮登场。
我们将一台拥有能以数道工序、不同方式加工复杂形状工件能力的机床称之为复合加工机床。为达到同样的用工序集成的方法提高生产效率和机床的附加价值的目的，在技术上也有将机床控制坐标多轴化、扩大加工功能、多功能化的解决方法。在这里我们把前者的在一台机器内实现不同品种加工的机床和后者的多坐标控制机床两者统称为复合加工机床。
复合加工机床具有的功能是随着时代的变化而变化的。过去曾有将加工中心称为复合加工机床的时期，但因其工具交换加工的品种受到限制，而且也走不出切削加工的领域，现在已经不再将一般的加工中心称之为复合加工机床了。
复合加工机床的开发、生产在市场需求中不断得到推进，特别是近，具有将车削功能和回转切削功能合并起来的机床的销售数量迅速增加，今后可望达到与加工中心相匹敌的生产和销售规模。