近日，美国总统特朗普签署了《加强21世纪职业与技术教育法》，该法案是特朗普任期首个对联邦教育有重要影响的法案，也是美国2006年后对职业与技术教育法的首次重新审批发布，获美国共和党和民主党一致认可。这一举措引人关注，让人不禁联想到特朗普重振美国本土工商业的意愿。新法案通过的背景和目标是什么？会不会似一针“强心剂”，对美国职业技术教育起到大力的推动作用？
对职业教育立法，在美国并非新鲜事物。早在1917年，美国在义务教育还未完全普及时，就有了第一部联邦职业教育法，规定了联邦政府对职业教育的投入。在之后的上百年里，美国职业教育立法多次更新，职业教育的发展也起起伏伏。从上世纪80年代起，美国职业教育经历了长期的相对低迷，直到十多年前，尤其是金融危机后，其热度开始提升。
虽然仿效德国等国实践，美国长期力推职业教育，也不乏成功案例，但总体上，职业教育在美国获得的认可度和实践深度一直不及德国等国。不少美国人视职业技术教育为学术性不强的“二等教育”。孩子高中毕业后上普通四年制大学，仍是大多数家庭追求的目标。
对职业教育的轻视观念在美国的形成原因比较复杂，与之前民主党政府“不让一个孩子掉队”的教育政策导向相关，也与美国主流社会对通识教育或博雅教育的高度认同相关。2020年美国《人力资源杂志》发表的一项国际研究显示，接受职业教育的学生，早期就业不错，但中年后会面对更大的风险。当经济发生大的变化时，职校毕业生因缺乏可用于不同工作领域的通用性知识和技能，应变能力不足。对风险的担忧，也是人们对职业教育望而却步的一个原因。
但另一方面，来自美国工商界的呼声日益增大。在技术迅猛发展和经济全球化的形势下，工作市场急剧变化，越来越多的雇主抱怨难以找到合格的雇员。他们呼吁政府加大对职教的投入，也呼吁对教育体系进行整体变革，增强教育内容与就业市场的相关性。而且，大学辍学率高、大学生就业难现象增多等因素，客观上需要社会提供更多的中间选择机会，使年轻人在能够自立的同时，务实地寻找自我发展机会。
原有的职业与技术教育法已无法反映和适应当下的现实和挑战，自然也不利于特朗普政府实现重振本土工商业的理想。在此背景下，发展优质高效的职业技术教育变得更为迫切。