特色高职院校与高职院校的特色有明显区别。前者是指高职院校从外延到内涵已经具备不同于其他院校的标志性特征，已经上升到高级阶段；而后者只是在某些方面具有一定特色，并未上升到整体特色的高度，尚处于初级阶段。
特色大学是世界高等教育未来的总体发展趋势。任何大学要想在林立的大学体系中“扬名立万”、保持强劲的竞争优势，都必须成为特色大学。世界顶尖的哈佛大学、麻省理工、剑桥大学、牛津大学如此，其他高校也概莫能外。因此，作为特色大学的一种类型，特色高职院校同样是所有高职院校的追求。
高职院校作为我国高等教育这座金字塔的塔基和重要拼图，其固本强基的作用不言自明。然而，如何夯实这一基础？仅靠庞大的数量显然不足以支撑和提升高等教育的总体质量，必须不断彰显其特色，并终产生一批质量上乘的特色高职院校。当然，特色高职院校绝非一蹴而就，必须一步一个脚印向前推进。
第一步，高职院校凸显特色。特色发展是高职院校奠定基础、探索特色的初级阶段。当下，许多高职院校在办学特色方面竭尽全力，取得了不俗的成绩。然而，也有一些高职院校还沉醉于国家政策倾斜和地方政府扶持的喜悦之中，坠入“温水煮青蛙”而浑然不觉，对日益迫近的危机并无清醒认识。事实上，高等教育的激烈竞争不再局限于普通高校，已经完全渗透到高职领域。地方大学和新建普通院校深感来自“双一流”大学、省部共建大学及省重点建设高校的多重压力，不断推陈出新、谋求符合自身发展的特色之道。因此，各高校都在认真梳理自身优势，补短板、厚基础、强特色，努力寻找新的突破点和增长极。
作为办学历史更短、办学经验不足、师资力量较弱、生源质量更低的高职院校，尤其应该朝乾夕惕，时刻感受“狼来了”的危险信号，从而通过汇聚校内外各项资源，擦亮特色、强化特色。任何一所仅靠政策倾斜和扶持、却无法彰显特色的高职院校，是不可能持续发展和逐步强大的，只会更加弱势和自我矮化。
第二步，高职院校发展到特色化阶段。特色化是特色进化的中级阶段，主要体现为凝练特色、彰显特色。高职院校只有在持续彰显特色的基础上，才能逐步向特色化进发。没有特色就奢谈特色化，无异于痴人说梦。反之，只停滞于特色阶段，也难以更上一层楼。特色化是将少数专业特色固化并逐渐向其他专业扩展，让更多专业受益，从而终实现学校整体特色化的中期目标。从数量上看，高职院校特色化基本上要做到三成左右的专业具有显著特色；从质量上看，这些特色专业在业内具有较强的影响力，并且与学校的整体办学目标和特色化方向相一致。
高职院校特色化是承上启下的第二阶段。它在巩固第一阶段成果的同时，又能够为下一阶段打下坚实的基础。因此，特色化既是特色的扩展与上升，也是特色的长期积淀与深耕厚植。
第三步，特色高职院校的雏形与成形。特色高职院校是高级阶段，集中体现为：特色业已成形、固化，并全面体现在大学各个领域、影响全体师生价值观和行为。这一过程是养精蓄锐的历程，是一个不断摒除杂念、用心如一的历程，更是一个百折不挠、克服重重困难的历程。此期，必须分两步走：雏形与成形。雏形是特色高职院校的入门和初始阶段，标志着高职院校已经进入高水平运行轨道，主要体现为：一半以上专业具有明显特色，其中一成以上专业已经在国内处于先领水平，并在国际上有较大影响；学校整体水平位居国内一流，并在国际上有一定知名度。
成形则是高职院校发展的高阶段，是高职院校特色化的成熟时期。其主要标志如下：大部分专业具有显著特色，其中三成左右专业在国内处于先领地位，并在国际上具有相当的影响力，个别专业在国际上处于先进水平；学校整体实力雄踞世界一流前列，在国内可与“双一流”名校比肩。
当然，高职院校特色化是一个五十年、一百年的宏远目标。当下，高职院校只要朝着“特色发展—特色化—特色高职院校”的逻辑范式稳步迈进，就一定能够实现这一目标。