日本的高等教育从完成12年的初等教育（小学6年）及中等教育（初中3年、高中3年）后开始。赴日留学可入学的教育机构包括日本语言学校、专门学校、短期大学、大学、大学院5类，又大致分为国立、公立、私立。
语言学校的入学制度有很多选择，每年有四个入学的时间点，分别为1月、4月、7月和10月，其适用对象也是不同的。语言学校要读多久才可以参加考试也取决于你原本的日语水平所决定的学制。最短半年，最长2年。
专门学校的学制为2-3年，毕业后取得“专门士”资格。凡是在前面加入“高等”两个字的，含高中课程，即为招收初中毕业生。
短期大学的教年限是2年或者3年；日本大学学部的修业年限为四年，但医科，牙科以及兽医学的大学修业年限为六年。
日本大学的“大学院”，相应的“修士”中国称为硕士。硕士课程学制为两年，博士课程学制为三年。而通常所说的日本研究生，也可以看做日本修士预科，学制是半年-2年，考上大学院为准。
日本的高等教育机构从4月到第二年的3月为1学年，多数采用上学期（4〜9月）、下学期（10〜3月）的两学期制。每年通常有3次假期，即夏季假期（7月下旬〜9月上旬）、冬季假期（12月下旬〜1月上旬）和春季假期（2月〜3月）。
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