“研究生”指旁听生，“大学院生”指硕士或博士课程的学生。日语的“研究生”指的是在研究生院/大学学部为自己的研究课题进行学习的旁听生，学校不授予学位或学分，因此与中文的“研究生”完全不一样。中文的“研究生”相当于日语的“修士及博士课程的大学院生”。
“大学院生”是在二年硕士课程（博士前期课程）或三年博士课程（博士后期课程）的学生。近年来以升入大学院为目标而报名“研究生”的中国留学生在增加。
申请研究生首先必须得到导师的肯许。如果有亲友正好认识你想申请的导师，或者正好认识这个学校的其他导师，那通过他们介绍是最理想不过。如果没有关系的话也不必担心，可以通过以下步骤来获得导师肯许：
（1）上网查找日本各个大学的网站，看看是否有适合自己的专业；
（2）找到合适的专业后，进入这个专业的研究室主页或这个学院的员工介绍页面，查找有关教授的联系方式（Email、电话、通信地址等等）；
（3）查看学校招生简章并确认自己符合申请资格；
（4）给教授发mail介绍自己的专业、特长、学习/工作 经历等基本情况，并表示希望对方能够接受你做研究生。尽可能在邮件中附上有关证明材料。有研究成果或专业论文最好附上原文及检索地址；
（5）请自己在国内的教授、专业知名人士或者高级官员为你写推荐信给对方。也可以事先请有关人士写好后与申请mail一同发送给对方。推荐信可以是打印件，但一定要有推荐人的亲笔署名及盖章；
（6）等待教授回音；
（7）教授表示想进一步了解有关情况的时候，说明教授对你感兴趣，这时应及时向教授索取通信地址，并将各种证明文件复印件邮寄给对方；
（8）获取《入学通知书》——>申请在留资格——>取得在留资格许可——>申请签证——>赴日。申请过程中必须与教授保持联系，并在教授指导下一步步提供各种所需材料。
可能的话可以适当与教授探讨专业心得、前景展望等话题。必须适时向教授证实以下几个关键问题：
（1）自己具有相当的语言能力，能够与周围的人正常交流。比如提供日语学时证明、日语等级证书等。（建议在赴日前达到日语2级水平，否则学习、打工都会遇到很大困难）
（2）经济状况良好，能够承担你在日学习期间的所有开支。比如收入证明、纳税证明、已获得的留学期间奖学金等。
（3）有一定的专业水平。比如大学期间成绩单、专业论文发表情况、研究成果以及上面说到的推荐信等。
（4）家庭稳定、身体状况良好，不会影响你在日期间的学习。比如健康证明。
（5）明确表明自己毕业后将回国，为中日友好做贡献的意愿。