答案优选一般所说的常春藤大学并不是特指一间大学，而是指包括八所大学的一个大学联盟。它们都位于美国的东部，北至新罕布舍尔州，南到宾夕法尼亚州。虽然这些大学都有古色古香的建筑物，墙壁上爬满了常春藤，但常春藤大学一名最早却不是由这种植物来的。
最早的常春藤学校实际上是四所大学结成的校际体育联盟。这四所大学是麻萨诸塞州的哈佛大学、狄克州的耶鲁大学、哥伦比亚大学和新泽西州的普林斯顿大学。四的罗马数字写为IV，然后加上词尾Y，就成了IVY，于是又称为常春藤大学。由于校际进行体育竞赛，不可避免地会造成各校为争抢体育学生高手，而忽视了学习成绩和其它方面的入学要求，所以长青藤学校之间共同制定了招生原则，即不因体育才能而依家庭经济情况而发放奖学金。后来这四所大学的联盟又扩展到八所，加入了罗得岛的布朗大学、纽约州的康奈尔大学、新罕布舍尔州的达特茅斯学院和宾夕法尼亚州的宾州大学。
这八所大学都是公认的一流大学，它们的历史悠久，治学严谨，教授水平高，学生质量好，因此常春藤大学又时常作为顶尖名校的代名词。其实，在这八所名校之外，美国还有许多也非常优秀的大学，如麻州的麻省理工学院、加州的斯坦佛大学、依利诺州的芝加哥大学等等，只是它们并不是长青藤大学联盟的成员罢了。
另外有三所文理学院有时也被人们称为小常春藤学校，它们是麻萨诸塞州的阿姆赫斯特学院与威廉姆斯学院和狄克州的威斯理安学院。不过近来威斯理安学院的学生抗议，不同意该校挂小常春藤之名，校方也只好妥协。
常春藤联盟介绍
常春藤联盟Ivy League
An association of eight universities and colleges in the northeast United States, comprising Brown, Columbia, Cornell, Dartmouth, Harvard, Princeton, the UNIVERSITY OF PENNSYLVANIA, and Yale.
常春藤联盟由美国东北部七所大学及一所学院所组成。它们为布朗（Brown）、哥伦比亚（Columbia）、康乃尔（Cornell）、耶鲁（Yale）、哈佛（Harvard ）、 宾州（Pennsylvania）、普林斯顿大学（Princeton）、及达特茅斯学院（ Dartmouth）。除康乃尔大学外，其他学校均创设於美国革命之前，而且每所学校的入学标准均非常严格。这些学校的社会与运动竞争性纪录始於十九世纪末期。盟校的构想酝酿於1956年，名校定立运动竞赛规则时，亦定订了常春藤盟校的规 章。常春藤盟校选出校长、运动主任、及其他一些行政主管，让他们定期聚会讨论各校间共通有关入学、财务 、援助、及行政方面的问题。
常春藤联盟声誉
很多学校还在特别的领域内拥有很高的学术声誉，例如：
- 哥伦比亚大学的法学院、商学院、医学院和新闻学院；
- 康乃尔大学的酒店管理学院和工程学院；
- 达特茅斯学院的塔克商学院（Tuck School of Business）；
- 哈佛大学的商学院、法学院、医学院、教育学院和肯尼迪管理学院；
- 宾州大学的沃顿商学院、医学院、护理学院、法学院和教育学院；
- 普林斯顿大学的伍德鲁·威尔逊公共与国际事务学院；
- 耶鲁大学的法学院、艺术学院、音乐学院和医学院；
由于其悠久的历史和所培养出的精英人材，常春藤盟校是全世界接受捐款最多的大学。所有8所学校收到的捐款总值都超过10亿美元，而除了布朗大学之外其他7所学校都收到几十亿美元捐款。其中哈佛大学的捐款总额达到193亿美元，是全球最富有的大学；耶鲁大学列第二，捐款总额也达到110亿美元。哈佛在波士顿地区拥有总面积达1.8平方公里的土地，而哥伦比亚大学是纽约市第二大地主，它的土地价值可能是全世界大学中最高的。
常春藤联盟学校的录取标准
什么样的学生得以上这些学校呢？当然是学习好、独立精神强、有特长的学生。一般说来，这些学校很早就到各个高中去物色合适的人选，有许多得到全国优秀学生奖或SAT成绩优异，高中修课强度在学校是前十名者，并有各种专长的学生都属网罗的对象。不过，学习成绩并非这些学校录取学生的唯一因素。学生是否具有独立精神及能否适应学校紧张而有压力的一年级新生生活也是他们考量的重要因素。高中老师的推荐信当然也很重要。
这些学校都采取一种“只择优录取，不问家庭收入”的原则，即是说，招生办公室可以全权根据考生本人的情况录取，而完全不必考虑这个学生家庭支付学费的能力。学校财力雄厚，自会填补不足的部份，许多贫穷人家的优秀子弟因而受益。有钱人家的子女，既使家中富甲一方，也不能因此而被录取。正是这样严格的录取原则，保证了这些名校几百年长盛不衰。
常春藤联盟学校的介绍
布朗大学是所位於罗德岛（R.I.）Providence市的私立非教会大学，由浸信教友 於1764年创办（有7490位注册学生，图书馆拥有书籍1,966,160册）。该校为全美排名第七个最古老大学。Pembroke College为其女子学校，於1971年与布朗大学 合并成一校。布朗大学的古书及西元1800年前有关美 国文献之收藏非常有名。
哥伦比亚大学（有18,617位注册学生注册，图书馆拥有书籍6,000,000册）前身是创於1754年的King's College，是所位於纽约市的独立常春藤联盟男女院校。哥 伦比亚学院一直是哥伦比亚大学的男子大学部学院，直到 1983年开始招收女学生 。Barnard学院（1889）为一所女子独立大学部学院，自1900年加入哥伦比亚大学。哥大知名研究所包括哥伦比亚商学院，新闻界闻人Joseph Pulitzer创办的新 闻学院，及教师学院（Teachers College）。
於1865年由Ezra Cornell创立，康乃尔大学（有18,450位注册学生，图书馆拥有 书籍5,000,000册）是所位於纽约Ithaca市，且是唯一由私人土地捐赠建成的大学。为常春藤联盟会员。其农学院、生命科学、人类生态、兽医、及工业与劳工关 系学院隶属纽约州立大学系统。康乃尔之其他学院，包括旅馆管理学院则属私校系统。
由英王乔治三世（King George III）於1769年成立的达特茅斯学院（有5063位注 册学生，图书馆拥有书籍1,903,001册），位於新罕布夏州的Hanover市。为常春 藤联盟之一员，现今已是男女合校。其文理学院拥有商业管理、工程研究所、及 医学院。其年度性的冬季嘉年华会远近驰名，为吸引人潮观光点。
哈佛大学（有16,871位注册学生，图书馆拥有书籍11,000,000册）创始於1636年 ，位於麻州的Cambridge市，为全美最古老的高等学府，亦是全球知名的多种领域之研究及教学中心。为常春藤联盟之一员，男女合校。哈佛由Harvard与 Radcliffe学院、和十所专业及研究学院组成，其中多所学院扮演著现今潮流的领导角色。完成第一年的大学部学生可住在十三栋学生宿舍中，此宿舍备有自己的客厅、餐室、图书馆、及运动设施。位於Cambridge市中央的哈佛广场十分有名， 为闹市中的宁静地。学校的建筑样式多元性，范围从庭院的两栋古殖民式建筑，到由Walter Gropius及Le Corbusier建筑师所设计的现代建筑。
哈佛大学包括Dumbarton Oaks研究中心及西腊研究中心（Center for Hellenic Studies），两处在Washington,D.C及Villa I Tatti均设有中心，在义大利的 Florence市则可研究义大利的文艺复兴。另哈佛大学设有 William Hayes Fogg艺术博物馆、Arthur M. Sackler博物馆、Busch-Reisinger博物馆、德国屋 、斯干地那维亚半岛北欧（Scandinavian）艺术、比较动物学博物馆、考古学与民族学的Peabody博物馆、植物学博物馆、及矿物学博物馆。哈佛大学的图书馆为全世界藏书最丰富图书馆之一，有许多特别收藏，包括古书、论文、及手抄本原稿。 由Benjamin Franklin於1740年创办的宾州大学（有20,000位注册学生，图书馆 拥有书籍3,280,000册）, 是所位於宾州的私立男女院校。为常春藤联盟之一员， 亦是美国第一所指定为大学的学府。大学院校包括艺术与科学、工程与应用科学、兽医、护理、牙科、法律、社会工作、及Annenberg传播学校。Wharton财政与商业学校（1881）及医学院（1765）为其领域范围内最古老科系。大学博物馆有重要的考古学（尤其近东及埃及等地）和民族学古物的收藏，另有考古探险队的 资助。
前身是英王乔治二世於1746年创办的泽西学院（College of New Jersy），於 1896年改名为普林斯顿大学（有6,438位注册学生，图书馆拥有书籍4,700,000册 ），是所位於纽泽西Princeton市的私立男女文理院校。为常春藤联盟之一员,包 括研究部、工程学院、应用科学、建筑与都市计划、及Woodrow Wilson公立学院 与国际事务。在James Forrestal校园，有等量离子物理、航太机械科学、气象学、及海洋学方面的研究。人口研究办事处亦是大学之一部分。大学设备、学院先 进研究、及普林斯顿神学院均可互 相利用其资源。
大学部课程如古典文学与社会科学均由教师指导，因此每周有讨论课程代替。学 校的行政大楼（Nassau Hall）为美独立战争后的国会所在（从 1783年七月至 十一月）。图书馆的特别收藏包括 John Foster Dulles外交史图书馆。艺术博物馆与Guyot Hall自然历史博物馆，分别有艺术、考古、地质、及生物方面的收 藏。
耶鲁大学（有10,851位注册学生，图书馆拥有书籍 9,143,700册）创设於1701年 ，位於康乃狄克州New Haven市，为私立男女文理院校。为常春藤联盟之一员。 耶鲁大学除大学部外，另有医学院、神学院、法律、艺术、建筑、音乐、森林与 环境研究、护理、组织与管理、戏剧、及艺术与科学学院。耶鲁於1861年授予全 美第一个博士学位。耶鲁的著名设施为Beinecke Rate Book与Manuscript图书馆 、Peabody自然历史博物馆、广播电台、天文馆、艺廊、英国艺术与研究中心、及远东语文院校。大学部学生住在校内的十二栋的学生宿舍中，每栋宿舍均有自己的客厅、餐室、及图书馆设备。